Le tournesol se sème au printemps, mais la date du calendrier compte moins que l’état du sol. En pleine terre, le bon créneau s’étend de la première quinzaine d’avril jusqu’au 20 mai environ, dès que la terre est ressuyée et que les gelées tardives sont derrière vous. En godet, vous pouvez prendre de l’avance dès mars, à l’abri.
Cette plante venue d’Amérique n’aime ni le froid ni les sols détrempés. Une graine semée trop tôt dans une terre glacée pourrit ou lève mal, alors qu’un semis un peu plus tardif rattrape son retard en quelques semaines.
Quand semer les graines de tournesol ?
Le repère le plus fiable est la température du sol. La germination démarre correctement lorsque la terre affiche au moins 8 °C à 5 cm de profondeur pendant plusieurs matinées de suite. Au jardin, on gagne en confort à attendre 10 à 12 °C, ce qui correspond souvent à la deuxième quinzaine d’avril dans la moitié nord de la France et à début avril dans le Sud.
Les semis précoces ont un vrai intérêt. Une analyse de treize campagnes agricoles, entre 1996 et 2019, a mis en évidence un avantage de rendement pour les semis réalisés avant la mi-avril, lorsque les conditions d’implantation étaient bonnes. Un tournesol levé tôt fleurit plus tôt, souvent début juillet, et échappe en partie aux coups de chaleur et au manque d’eau de la fin d’été.
Au jardin, rien ne vous oblige à tout semer d’un coup. Vous pouvez échelonner les semis jusqu’à début juin pour étaler la floraison, ce qui donne des fleurs jusqu’en septembre.
| Mode de semis | Période | Condition à respecter |
|---|---|---|
| Godet ou pot, sous abri | Mars à mi-avril | Lumière vive, 15 à 20 °C pour la levée |
| Pleine terre, semis précoce | Début à fin avril | Sol ressuyé, 8 °C minimum à 5 cm |
| Pleine terre, semis courant | Mai, jusqu’au 20 mai environ | Plus de risque de gel nocturne |
| Pleine terre, semis tardif | Fin mai à début juin | Arrosage régulier, variétés à cycle court |
Les conditions à réunir avant de semer
Le test du thermomètre : trois matins de suite à 8 °C
Plantez un thermomètre de sol à 5 cm de profondeur et relevez-le chaque matin. Si trois relevés consécutifs atteignent 8 °C ou plus, et que la terre ne colle pas aux doigts, vous pouvez semer. Une seule matinée douce ne suffit pas.
Le gel est le deuxième critère. La graine enterrée résiste assez bien à une nuit fraîche, mais la jeune plantule qui vient de lever craint les températures négatives. Surveillez les prévisions pendant les deux semaines qui suivent le semis, et gardez un voile d’hivernage sous la main si une gelée tardive s’annonce.
Le tournesol réclame ensuite un emplacement ensoleillé, avec au moins six à huit heures de soleil direct par jour. Il s’accommode de presque tous les sols, à condition qu’ils soient profonds et bien drainés. Si votre terre est lourde, ameublissez-la sur 30 cm avant de semer, car la racine pivotante a besoin de descendre sans obstacle.
Semer en pleine terre ou en godet : la méthode
Le semis en pleine terre
Après avoir griffé et nivelé le sol, tracez des sillons ou creusez des poquets de 2 à 3 cm de profondeur. Déposez deux graines par poquet, recouvrez de terre fine et tassez légèrement avec la paume. Arrosez en pluie fine pour ne pas déplacer les graines.
L’espacement dépend de la variété. Un tournesol géant, qui monte à 2 ou 3 mètres, demande 40 à 60 cm entre les pieds. Pour un tournesol nain, 20 à 30 cm suffisent. Entre les rangs, comptez 50 à 70 cm pour que l’air circule et que la lumière atteigne chaque plant.
La levée intervient en général entre 7 et 14 jours, plus tard si le sol reste frais. Une fois les plantules sorties, ne gardez que la plus vigoureuse de chaque poquet en coupant l’autre au ras du sol, sans l’arracher pour ne pas abîmer les racines voisines.
Le semis en godet ou en pot
Le semis en godet convient aux jardiniers pressés ou à ceux qui craignent les limaces. Remplissez des godets de 8 à 10 cm de terreau à semis, enfoncez une graine à 2 cm et arrosez. Placez-les dans un endroit lumineux, entre 15 et 20 °C, et gardez le terreau légèrement humide.
Repiquez en pleine terre quand les plants ont deux à trois paires de feuilles, une fois le risque de gel écarté. Habituez-les d’abord à l’extérieur pendant quelques jours. Le tournesol supporte mal le repiquage tardif, car sa racine pivotante n’aime pas être contrariée : ne laissez pas les plants s’étioler trop longtemps dans leur godet.
Pour une culture en pot, choisissez une variété naine ou compacte et un contenant d’au moins 30 cm de profondeur, percé au fond. Le semis se fait directement dans le pot à partir de mi-avril, sur un balcon ou une terrasse bien exposés.
Entretenir les jeunes pousses jusqu’à la floraison
L’arrosage conditionne la réussite des premières semaines. Gardez le sol frais jusqu’à la levée, puis espacez les apports : un arrosage copieux une à deux fois par semaine vaut mieux que de petits passages quotidiens, qui incitent les racines à rester en surface. En pot, la terre sèche plus vite, il faut donc surveiller de près en été.
Un paillage léger limite l’évaporation et freine les mauvaises herbes. Pour les variétés hautes, un tuteur discret placé dès que les plants atteignent 50 cm évite qu’un coup de vent ne les couche. Un apport de compost mûr au printemps suffit généralement, un excès d’azote donnant de grandes tiges fragiles au détriment des fleurs.
La floraison arrive environ 10 à 12 semaines après le semis, donc en juillet pour un semis d’avril et en août pour un semis de début juin. Elle dure plusieurs semaines, selon la variété et la météo.
Récolter les graines et éviter les ravageurs
Les limaces et les escargots sont les ennemis principaux des jeunes plants, qu’ils peuvent détruire en une nuit. Un semis en godet, un barrage de cendre ou de coquilles d’œufs concassées, et des rondes à la tombée du jour limitent les dégâts. Les oiseaux, eux, déterrent les graines fraîchement semées : un filet ou un voile posé sur la ligne de semis règle le problème jusqu’à la levée.
En fin de saison, ils reviennent pour les graines mûres. Pour récolter, attendez que le dos du capitule jaunisse puis brunisse, que les pétales tombent et que les graines soient bien formées, généralement 4 à 6 semaines après la floraison. Coupez la tête avec 30 cm de tige, enveloppez-la dans un voile ou un sac en papier aéré, et laissez-la sécher à l’abri de l’humidité avant d’égrener.
Semis trop précoce : l’erreur qui coûte les plants
Semer fin mars en pleine terre, sous prétexte d’une belle semaine, expose les graines à un sol encore froid et à la pourriture. Mieux vaut attendre avril, ou semer en godet à l’abri et repiquer au bon moment.
Si vous gardez vos graines pour l’année suivante, choisissez les plus grosses sur les plus belles fleurs et conservez-les dans un bocal sec, au frais. Attention, les variétés hybrides ne se reproduisent pas toujours à l’identique : le résultat peut différer de la plante mère.
